ISRO je uspješno proveo misiju autonomnog slijetanja rakete za višekratnu upotrebu (RLV LEX). Test je proveden na Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka, u ranim jutarnjim satima 2. travnja 2023.
RLV je poletio u 7:10 ujutro IST helikopterom Chinook indijskih zračnih snaga kao donji teret i letio je do visine od 4.5 km (iznad srednje razine mora MSL). Nakon što su postignuti unaprijed određeni parametri spremnika, temeljeno na naredbi računala za upravljanje misijom RLV-a, RLV je pušten u zrak, na dometu od 4.6 km. Uvjeti puštanja uključivali su 10 parametara koji pokrivaju položaj, brzinu, visinu i brzine tijela, itd. Otpuštanje RLV-a bilo je autonomno. RLV je potom izveo manevre prilaza i slijetanja koristeći integrirani sustav navigacije, navođenja i kontrole i završio autonomno slijetanje na ATR pistu u 7:40 ujutro IST. Time je ISRO uspješno postigao autonomno slijetanje svemirske letjelice.
Autonomno slijetanje izvedeno je pod točnim uvjetima slijetanja letjelice za ponovni ulazak u svemir — velikom brzinom, bez posade, precizno slijetanje s iste povratne putanje — kao da vozilo stiže iz svemira. Postignuti su parametri slijetanja kao što su relativna brzina na tlo, brzina potonuća stajnih trapova i precizne brzine tijela, kakve bi moglo iskusiti orbitalno svemirsko vozilo za ponovni ulazak na svojoj putanji povratka. RLV LEX zahtijevao je nekoliko najsuvremenijih tehnologija uključujući točan navigacijski hardver i softver, sustav Pseudolite, radarski visinomjer Ka-pojasa, NavIC prijemnik, autohtoni stajni trap, peraje u obliku saća aeroprofila i sustav kočionog padobrana.
Po prvi put u svijetu, tijelo s krilima je helikopterom odneseno na visinu od 4.5 km i pušteno za obavljanje autonomnog slijetanja na pistu. RLV je u biti svemirski avion s niskim omjerom uzgona i otpora koji zahtijeva prilaz pod velikim kutovima klizanja što je zahtijevalo slijetanje pri velikim brzinama od 350 km/h. LEX je koristio nekoliko autohtonih sustava. ISRO je razvio lokalizirane navigacijske sustave temeljene na pseudolitnim sustavima, instrumentima i senzorskim sustavima itd. Digitalni model visine (DEM) mjesta slijetanja s Ka-pojasnim radarskim visinomjerom pružio je točne informacije o visini. Opsežna ispitivanja u aerodinamičkom tunelu i CFD simulacije omogućile su aerodinamičku karakterizaciju RLV-a prije leta. Prilagodba suvremenih tehnologija razvijenih za RLV LEX čini druga operativna lansirna vozila ISRO-a isplativijima.
ISRO je demonstrirao ponovni ulazak svoje letjelice s krilima RLV-TD u misiji HEX u svibnju 2016. Ponovni ulazak hipersonične suborbitalne letjelice označio je veliko postignuće u razvoju višekratnih lansirnih vozila. U HEX-u, vozilo je sletjelo na hipotetsku pistu iznad Bengalskog zaljeva. Precizno slijetanje na pistu bio je aspekt koji nije bio uključen u misiju HEX. Misija LEX postigla je fazu završnog prilaza koja se poklopila s putanjom leta za ponovni ulazak i povratkom pokazujući autonomno slijetanje velikom brzinom (350 km/h). LEX je započeo s testom integrirane navigacije 2019. i uslijedio je nakon višestrukih ispitivanja inženjerskih modela i testova Captive Phase u narednim godinama.
Uz ISRO, IAF, CEMILAC, ADE i ADRDE doprinijeli su ovom testu. Tim IAF-a ruku pod ruku s projektnim timom i izvršeno je više letova kako bi se usavršilo postizanje uvjeta za ispuštanje.
S LEX-om, san o indijskoj višekratnoj raketi za lansiranje stiže korak bliže stvarnosti.
***
